بعد تسجيل سجل 30-39-13، وإنهاء الموسم بـ 0-6-1 وعدم بلوغ فريق شيكاغو بلاك هوكس الأدوار الإقصائية بعد 29 عامًا، أمضى مالك الفريق ورئيسه بيل ويرتز شهرين في الإبحار في المياه العكرة للبحث عن مدرب في دوري الهوكي الوطني.
تودد ويرتز والمدير العام بوب موراي إلى فكرة تولي تيري موراي أو باري ميلروز القيادة بدلًا من كريغ هارتسبيرغ، الذي أقيل في نهاية الموسم. لكن شيئًا ما كان يخبر الثنائي بالنظر إلى الداخل في ديرك جراهام.
كان قائد بلاك هوكس السابق، أول قائد فريق من أصول أفريقية في دوري الهوكي الوطني، واحدًا من رجلين استشارهما موراي حول كيفية المضي قدمًا بالفريق في بحثه عن مدرب وكيفية إعادة فريق الأدوار الإقصائية الدائم إلى الأدوار الإقصائية.
عندما نظر ويرتز وموراي في أنهما يريدان شخصًا يجسد هوكي بلاك هوكس، أصبح من الواضح أن جراهام هو رجلهما. في 29 يونيو 1998، أصبح المدرب الرئيسي الحادي والثلاثين لشيكاغو وأول مدرب أسود في تاريخ دوري الهوكي الوطني.
"هذا الرجل يجسد ذلك أكثر من أي شخص أعرفه"، قال ويرتز لصحيفة شيكاغو تريبيون. "للعب في مباريات الأدوار الإقصائية برضفة مكسورة... عندما غادر ديرك جراهام ودينيس سافارد [الاجتماع في نهاية الموسم]، لم يكونا يعرفان ذلك، ولكن هذا ما قررنا بالفعل أنه سيكون طاقمنا التدريبي القادم."
قال جراهام إن هوكي بلاك هوكس يعني "الالتزام بالفريق، والالتزام بزملائك في الفريق. اللعب بقلب، واللعب برغبة. الحضور كل ليلة."
وكان هذا شيئًا أعطى جراهام وقفة عندما اقترب منه موراي وويرتز بشأن الفكرة. كان جراهام، الذي أمضى ستة من مواسمه الثمانية تقريبًا في شيكاغو كقائد فريق، هو نوع الشخص الذي كان مستهلكًا بالهوكيعندما كان يلعب.
لعب اللاعب المولود في ريجينا، ساسكاتشوان، 862 مباراة في الموسم العادي والأدوار الإقصائية على مدار اثني عشر موسمًا في دوري الهوكي الوطني. أصبح "السحر"، كما أطلق على الجناح الأيمن لِما كان يمكنه فعله على الجليد، أول فائز أسود بجائزة فرانك ج. سيلكي، التي تُمنح لأفضل مهاجم دفاعي في الدوري. في الموسم التالي، ساعد في قيادة شيكاغو إلى نهائي كأس ستانلي في عام 1992، حيث اكتسحهم فريق بيتسبرغ بنغوينز.
"لقد كان قائدًا رائعًا"، قال مدافع بلاك هوكس إريك واينريش. "بصفته قائدًا، لا يوجد الكثير ممن هم أفضل. لقد كان قائدًا هادئًا، ولكن عندما قال شيئًا ما، كان منطقيًا. لا أعتقد أنه أكثر من 10 مرات في السنة كان ينفعل حقًا، ويجعل الجميع يعرفون كيف يشعر، ولكن الجميع كان يستجيب دائمًا."
قال لاعب الوسط جيف شانتز: "إذا كان نوع المدرب الذي كان عليه كلاعب، فسيكون جيدًا. لقد كان جيدًا جدًا على الجليد، وكثافته، والرغبة في الفوز بأي ثمن."
استغرق جراهام أسبوعًا ليقرر ما إذا كان مستعدًا للقيام بذلك مرة أخرى، خاصة مع وجود عائلة. لم يكن الأمر يهم بالنسبة له أو للفريق أنه قضى موسمًا واحدًا فقط كمدرب مساعد وموسمًا واحدًا ككشاف محترف، ولكن إذا لم يكن متأكدًا بنسبة 100 في المائة من أنه يستطيع الموازنة بين عائلته ومسؤوليات كونه مدربًا رئيسيًا في دوري الهوكي الوطني، فإنه سيتخلى عن هذه الفرصة.
دعمت عائلته، وأصبح السؤال التالي هو كيف ستسير وحدة التدريب المكونة من جراهام وسافارد ولورن موليكن، مع عام واحد مجتمعين خلف مقاعد البدلاء في دوري الهوكي الوطني؟
"لا أعتقد أن هذا الطاقم التدريبي سيأتي ويصنع أي معجزات خاصة"، قال جراهام. "أي تغييرات في الموقف يجب أن تأتي من اللاعبين. يمكننا القيادة في هذا الدور، ولكن في النهاية الأمر متروك للاعبين.
"أنا أؤمن بالالتزام بما تفعله، وسنطالب بالتأكيد بذلك من لاعبينا أيضًا. هل لدينا ما يكفي من المواهب هنا للفوز بكأس ستانلي في العام المقبل؟ لا أعرف. هل لدينا ما يكفي من المواهب للمنافسة على مكان في الأدوار الإقصائية والوصول إلى الأدوار الإقصائية؟ بالتأكيد. الأمر يتعلق بالتزام من جانب اللاعبين والطاقم التدريبي والإدارة. أتوقع أن نلعب بشكل جيد في وقت مبكر وأن ننجح في وقت مبكر."
لكن فترة ولاية جراهام لم تدم طويلًا. بعد 59 مباراة وسجل 16-35-8، وهو ما كان جيدًا لأسوأ مركز في المؤتمر الغربي، أقال بلاك هوكس جراهام في 22 فبراير 1999.
سُئل جراهام عن الشيء الوحيد الذي سيغيره بشأن تجربته أو شيء أخذه منها، فابتسم وقال لصحيفة تريبيون: "سجل الفوز والخسارة لدينا."